1번 타자는 배아줄기세포(embryonic stem cell, ES cell) - 만능세포

배아의 발생과정에서 추출한, 모든 조직의 세포로 분화할 수 있는 능력을 지닌 미분화 세포를 말합니다. 수정란이 세포분열을 통해 배반포를 형성하면 안쪽애 배아가 만들어집니다. 이 부분을 분리해 배양하면, 분화는 일어나지 않지만 분화 능력은 여전한 배아줄기세포가 되는 거죠.

배아줄기세포는 일반 세포와 달리 분화하면서 자신과 똑같은 줄기세포 하나와 다른 세포를 만들어냅니다. 이것을 비대칭 분열이라고 하죠. 자신과 똑같은 세포가 하나 생기기 때문에 무한한 분화를 할 수 있는데요. 그런데 여기서 문제가 생깁니다. 배아줄기세포가 암이 될 가능성이 있다는 겁니다. 무한하게 분화하는 세포의 대표주자가 암세포 아니겠습니까.

게다가 인간의 생명은 어디부터인가 라는 윤리적 문제가 발생합니다. 난자가 꼭 필요하기 때문에 배아중기세포로 누군가를 치료한다는 의도로 살아있는 생명을 희생시키는 것은 아닌가 하는 부분이 논란의 핵심입니다.

2번 타자는 성체줄기세포(adult stem cell) - 다능세포

생물의 여러 조직에서 존재하면서 필요할 때마다 세포를 제공해 주는 줄기세포입니다. 장기특이적 분화능력이 있으며 모든 종류의 세포를 만들 수는 없기 때문에 다능세포로 부릅니다. 성인이 된 몸의 각 부위에서 얻어지는 줄기세포와 태아의 출산 때 태반과 태아를 연결하는 제대에서 얻어지는 제대혈에 존재하는 줄기세포 등이 성체줄기세포에 속합니다.

장기 재생을 위해 몸 속에 이식해도 문제가 없으며, 주변 조직의 특성에 자신을 맞추어 분화하는 조직특이적 분화능력이 있습니다. 또한 성인의 몸 속에 있기 때문에 자기자신의 세포를 자가이식할 수 있다는 점에서 면역거부반응이 발생하지 않을 수 있기 때문에 높이 평가받고 있습니다. 치료하고자 하는 환자로부터 직접 성체줄기세포를 얻을 수 있기 때문에 배아줄기세포에 비해 윤리적인 문제도 적습니다. 그러나 대개는 소량으로 존재하기 때문에 분리해 내기가 쉽지 않고 쉽게 줄기세포 능력을 상실하는 문제점이 있습니다.

3번 타자는 유도만능줄기세포(induced pluripotent stem cell, iPS) - 만능(?)세포

수정란이나 난자를 사용하지 않아 윤리 문제에서 자유로우면서도 분화능력은 배아줄기세포와 비슷하다고 밝혀진 줄기세포입니다. 사람의 피부세포의 핵에 특별한 유전자 4가지를 넣어 배아줄기세포와 비슷한 분화 특성을 지닌 줄기세포를 유도하는 방식이죠. 역분화줄기세포로도 부릅니다. 그러나 개발비용이 높고 배아줄기세포와 달리 특정 세포로 분화하는 데에는 약점이 드러나는 등 추가 연구 과제가 무궁무진한 분야입니다. 유도만능줄기세포를 만들 때 매개로 사용하는 유전자 중에 암을 유발하는 종류가 있어 논란이 되기도 합니다.